Đồng thau là một hợp kim của đồng và kẽm, theo tỷ lệ có thể thay đổi để đạt được các tính chất cơ và điện khác nhau. Nó là một hợp kim thay thế: các nguyên tử của hai thành phần có thể thay thế nhau trong cùng một cấu trúc tinh thể. Ngược lại, đồng là hợp kim của đồng và thiếc.
Cả đồng và đồng thau có thể bao gồm tỷ lệ nhỏ của một loạt các nguyên tố khác bao gồm asen, chì, phốt pho, nhôm, mangan và silicon. Sự khác biệt phần lớn mang tính lịch sử. [3] Thực tiễn hiện đại trong các bảo tàng và khảo cổ học ngày càng tránh được cả hai thuật ngữ cho các đối tượng lịch sử ủng hộ "hợp kim đồng" toàn diện.
Đồng thau được sử dụng để trang trí cho vẻ ngoài giống như vàng sáng của nó; đối với các ứng dụng yêu cầu ma sát thấp như khóa, bánh răng, vòng bi, tay nắm cửa, vỏ đạn và van; cho các hệ thống ống nước và điện; và rộng rãi trong các nhạc cụ bằng đồng như sừng và chuông nơi kết hợp khả năng làm việc cao (trong lịch sử với dụng cụ cầm tay) và độ bền là mong muốn. Nó cũng được sử dụng trong dây kéo. Đồng thau thường được sử dụng trong các tình huống rất quan trọng là tia lửa không bị bắn trúng, chẳng hạn như trong các phụ kiện và dụng cụ được sử dụng gần các vật liệu dễ cháy hoặc nổ.